オーストラリアンフットボールの創始者であるトム・ウィルスは、学生時代にイングランドのラグビースクールに通い、そこでクリケットとラグビーに影響を受けた。その後オーストラリアに帰国した彼は、クリケット選手がオフシーズンである冬の間に体力を養うためのトレーニングとしてフットボールを提案する。
 オーストラリアンフットボールのルールはウィルスと彼の同僚たちによって考案された。１８５８年７月１０日にメルボルンフットボールクラブが創設され、その年行われたスコットランド大学対メルボルングラマースクールの試合が、オーストラリアンフットボールクラブの最初の公式記録として残っている。
 オーストラリアンフットボールは瞬く間に発展を遂げた。１８５９年にジーロングフットボールクラブ設立、１８６６年にはルールが改定され定期戦も開催されるようになる。
 １８９６年、ビクトリアンフットボールリーグ（VFL）が設立され、その翌年の１８９７年、設立当初のクラブ（カールトン、コーリンウッド、エッセンドン、フィッツロイ、ジーロング、メルボルン、セントキルダ、サウスメルボルン）の間でリーグ戦が行われた。
 １９０８年にはリッチモンドと大学チームがリーグに加わるが、１９１４年のシーズン以降は大学チームを除く９チームでリーグが行われる。その後１９２５年にフッツクレイ（現在のウェスタン・ブルドッグス）、ホーソン、ノースメルボルン（現在のカンガルーズ）がVFLに加わった。
 １９８２年、サウスメルボルンフットボールクラブは本拠地をシドニークリケットグラウンドに移し、名前をシドニースワンズへと変えた。さらに１９８７年にはウェストコースト・イーグルス、ブリスベン・ベアーズが加わり、１４チームが参加するリーグへと拡大した。１９９０年にVFLはAFL（Australian Football League）へと名称を変える。その後アデレード（１９９１年）、フリマントル（１９９５年）、ポートアデレード（１９９７年）を加え、リーグ設立当初からのチームであったフィッツロイが１９９６年のシーズンを最後にブリスベン・ベアーズと合併しブリスベン・ライオンズとなったことで、現在の１６チームの構成となった。

 オーストラリアで最も人気があり多くの人が熱狂するこのスポーツは、ビクトリア州を中心に全ての州・準州でプレーされメディアの注目を一身に集めている。オーストラリアンフットボールはもはや国の文化の一部として人々を魅了してやまない。
AFLはかつて、オーストラリア最大、１０万人の観客収容数を誇るメルボルンクリケットグラウンド（MCG）で活動していたが、２０００年１１月に新しく経営の拠点をテルストラドームへと移した。現在MCGでは、その年の優勝を決めるグランドファイナルなどの大きな試合が行われている。またAFLの他にも各州が独自の組織を持ち、それぞれのリーグを運営している。地方にも多くのリーグが存在し、毎年約４０万人のプレーヤーが登録しプレーしている。

オーストラリアンフットボールのグラウンドは特徴的であり、長直径1３5m～18５m、短直径1１０m～150mの楕円形になっています。その両端にはそれぞれ4本のポールが立っています。中の2本の間にボールを蹴り込めばゴールで6点、外の2本の間に蹴り込めば"ビハインド"と言って1点得点することができます。    この大きなグランドに1チーム18人、計36人もの選手が出て戦います。ボールは皮製でラグビーボールと同じように楕円形をしていますが、ラグビーのものよりひとまわり小さくなっています。ゲームは、1クォーター20分で4クォーター行われます。ゲームの開始はセンターサークル内で審判がボールをグランドに叩きつけ、バウンドしたボールを奪い合って始まります。 　パスの手段としてはキックとハンドボールというものがあります。ハンドボールといっても投げることは反則で、ボールを片手にのせ、もう一方の手で拳を作り、パンチして飛ばします。    オーストラリアンフットボールはキックとハンドでボールをつなぐ事がゲームの基礎となっています。  ボールを持って走る場合には15mおきに地面にボールをつけるか、バウンドさせなければなりません。キックされたボールを、ノーバウンドで取ることができると"マーク"となります。マークを取ると、プレーヤーはその地点からのフリーキックか、試合続行かを選ぶことができ、大変有利になります。そのため、試合中は、このマークを得ようとして激しくぶつかり合う場面がよくあり、どんなマークの取り方をするかが、見所の1つなのです。特にゴール前でのマーク合戦は見ものです。